Hugh Mason, un manager britanic de succes din industria media, a decis in urma cu sase ani sa iasa din zona sa de confort si sa plece in celalalt capat al lumii. Astazi conduce cel mai important accelerator dedicat start-up-urilor inovatoare din Asia.

Care e cel mai important cadou pe care un parinte il poate oferi copilului sau? Raspunsul poate varia de la o persoana la alta, insa cu siguranta un cadou ce poate fi folosit peste zeci de ani merita luat in considerare. Asta si-a spus Hugh Mason in urma cu sase ani, cand a decis sa se mute definitiv in Singapore. Avea in acel moment o cariera impresionanta in industria media din Marea Britanie si cochetase cu consultanta in antreprenoriat, astfel ca putine lucruri ar fi putut prezice o astfel de schimbare radicala in viata lui.

Totusi, era convins ca viitorul apartine unui alt mediu decat cel britanic. “Secolul XIX a fost al Europei, secolul XX al Americii si cred cu tarie ca secolul XXI apartine Asiei”, spune el. De aceea, a decis sa-i ofere fiului sau sansa de a invata limba chineza. O serie de drumuri in interes de serviciu catre Singapore l-au convins ca acesta este un mediu propice pentru a-si creste copilul.

Intr-un final si-a convins sotia sa se mute aici, astfel ca in 2009 Mason se reloca in Orasul Leilor, fara a avea insa un job sau planuri profesionale concrete. In Singapore, guvernul isi face treaba destul de bine. A creat un mediu suficient de bine pus la punct incat marile corporatii sa isi poata dezvolta businessurile cu succes. Tocmai de aceea, o cariera antreprenoriala poate fi o reala provocare.

In mod normal, antreprenorii dezvolta businessuri pe nisele care nu func­tioneaza exemplar, in industrii care au nevoie de solutii. Singapore prezinta destul de putine oportunitati din acest punct de vedere. Cu toate acestea, guvernul a pornit programe ample de sustinere a antreprenoriatului in ultimii ani, in special in zona IT&C. Acesta este unul din motivele pentru care Hugh Mason a considerat ca un accelerator de start-up-uri ar fi binevenit in Asia de Sud-Est, iar Singapore poate functiona ca hub tehnologic pentu regiune.

 Astfel s-a nascut Joyful Frog Digital Incubator (JFDI), fondat de Hugh Mason si bunul sau prieten Meng Weng Wong. “Cand am venit in Singapore prima data ca mentor mi s-a parut surprinzator ca sunt aici oameni care arata diferit de mine, mananca alt tip de mancare si au o alta religie, dar ca antreprenori gandesc la fel ca mine”, spune Mason. De altfel, interesul comun pentru inovatie pare sa-l fi adus pe britanic mai aproape de comunitatea locala, iar intalnirile informale din fiecare vineri seara ale comunitatii JFDI par a avea ceva special. Interviul nostru a avut loc intr-o astfel de seara, unde ni s-a spus ca vom avea acces daca aducem snacks si ceva de baut, iar oamenii de toate varstele socializau, parand a se cunoaste de o viata.

In prima faza, JFDI a functionat ca spatiu de lucru comun (co-working) numit HackerSpace, insa odata ce grupul devenea mai solid, Mason si Meng faceau pasi spre conceptul de accelerator. Mentorii au avut de la bun inceput un rol foarte important in peisajul local.

“Ne-am intrebat cum putem aduce gratis mentori in Singapore, fiindca gratuitatea acestui proces era esentala pentru succesul JFDI.” Hugh a gasit solutia destul de rapid: le-a pus la dispozitie mentorilor o comunitate omogena, bine pregatita din punct de vedere profesional, oferindu-le astfel acces mentorilor la start-up-uri din Thailanda, Vietnam, Singapore, India sau Malaezia. Mai mult, familiile acestora se puteau distra in complexul singaporez Sentosa in timp ce ei lucrau alaturi de start-up-uri. Joyful Frog se bazeaza astazi pe un grup de 50-80 de mentori, printre care se numara atat antreprenori cat si specialisti din diverse domenii cum ar fi HR, legislativ sau contabilitate.

JFDI e format dintr-un spatiu privat de lucru, care gazduieste 20 de start-up-uri, dar si un spatiu deschis pentru discutii si socializare. Ne-a atras atentia un spatiu de lucru decorat cu masinute de jucarie, ce parea a fi locul de joaca al unui copil pasionat de automobilism.

Mason ne-a spus, cu o vizibila satisfactie in glas, ca acolo lucreaza un fond de investitii cu buget de 65 milioane de dolari, numit North Star Silicon Island. “In acest spatiu avem doua fonduri cu un buget cumulat de 165 milioane de dolari, iar in complexul de cladiri in care ne aflam exista fonduri private cu un buget total de investit in start-up-uri de 1,5 miliarde de dolari”, spune Mason, si el fascinat de aceasta statistica. Suma este intr-adevar impresionanta, iar faptul ca guvernul investeste in construirea unor noi spatii de lucru in zona spune totul despre trendul pe care se afla investitiile in start-up-uri in Singapore.

Silicon Valley s-a dezvoltat atat de repede pentru ca guvernul a fost unul dintre principalii clienti ai producatorilor de tranzistori si circuite integrate din regiune. Astfel, un numar considerabil de antreprenori s-au imbogatit in scurt timp si au ales sa investeasca in continuare in tehnologie, in regiune. Un exemplu e Fairchild Semiconductor, care a creat 400 de noi companii intr-o perioada de 10 ani. Tocmai de aceea Singapore tinteste urmarea modelului american, iar Hugh Mason vizeaza atragerea la JFDI a unor oameni care au cunoscut deja succesul pe plan profesional.

Piata difera insa semnificativ fata de SUA, Singapore avand sub 6 milioane de locuitori. Astfel, tinerii antreprenori din regiune trebuie sa dezvolte businessuri de nisa, iar Singapore functioneaza ca un hub regional excelent pentru obtinerea de finantare. De altfel, Mason considera ca Singapore e un oras atipic in acest sens. Daca in majoritatea hub-urilor de start-up-uri exista prea multe afaceri si prea putine fonduri, aici raportul de forte se inverseaza. Aceasta este insa o anomalie cu care multe orase si-ar dori sa se confrunte.

Tocmai de aceea, JFDI a reusit sa creeze un ecosistem de inovatie intr-un timp record. Recent, acceleratorul a sarbatorit aniversarea primilor cinci ani. Mason e insa convins ca pentru a-si atinge obiectivul de a transforma mediul de start-up-uri din sud-estul Asiei mai are nevoie de 15 ani. Nivelul ridicat de finantare, diversitatea culturala si multitudinea de idei de business inovatoare sunt ingrediente binevenite in atingerea acestui obiectiv indraznet al britanicului care a decis in urma cu sase ani sa iasa din zona de confort.