Andra Nicolau, LYS Labs: „Silicon Valley, unde am petrecut destul de mult timp, este un loc plin de vizionari și de modele inspiraționale”

Andra Nicolau, LYS Labs: „Silicon Valley, unde am petrecut destul de mult timp, este un loc plin de vizionari și de modele inspiraționale”

Reading Time: 10 minute

Cofondatoarea LYS Labs, companie dedicată provocărilor complexe din zona AI și Web3, pentru piața de capital, este o româncă remarcabilă, care a făcut performanță în tehnologie și activează de mai mulți ani în domeniile viitorului.

Cu o experiență de peste opt ani în industria crypto, antreprenoarea și investitoarea Andra Nicolau a fost Head of Growth la compania 1inch, unde a coordonat scalarea protocolului până a devenit al doilea cel mai mare DeFi din lume și a contribuit la atragerea a peste 300 de milioane de dolari. Anterior, a fost Head of Sales la Origin Protocol.

A studiat economie la Berkeley, în Statele Unite ale Americii, plecând de la 16 ani din România, și pe parcursul dezvoltării profesionale ea a atras capital de la marile firme de pe Wall Street și a coordonat una dintre cele mai mari strângeri de fonduri pentru domeniul crypto. Înainte de a activa în această zonă, Andra a petrecut șapte ani în San Francisco, în efervescentul ecosistem al startup-urilor din Sillicon Valley, iar în prezent își împarte timpul și activitățile profesionale între SUA, România și alte țări.

Cum arată viața sa, cum a fost traseul profesional și cum s-a format în acest parcurs, ce este LYS Labs și ce aduce în domeniul tehnologiei, Andra detaliază într-un interviu în premieră.

Care a fost traseul tău profesional, de la domeniile studiate și de la primul tău job până în prezent?

Pe vremea când eram la Liceul Hașdeu din Buzău, profilul mate-info, am participat într-un program de schimb de experiență și am avut oportunitatea să plec, la 16 ani,  la studii în SUA la un liceu de acolo. După aceea am intrat la Berkeley unde nu am fost foarte sigură încă de la început despre ce vreau sa studiez, așa că m-am tot mutat de la un profil de business la economie și la un program pre-juridic, până când m-am hotărât să continuu cu economia, descoperind că mă pasiona mai mult. După universitate am avut un traseu mai neconvențional. În sensul că nu m-am angajat la o companie mare să lucrez, ci mi-am încercat norocul ca antreprenor.

Am ajuns sa fac comerț cu mărfuri fizice și în același timp am început și să studiez singură tehnologia, în timpul liber. Am urmat cursuri suplimentare pentru tot ce înseamnă programare, product design, UX/UI ca să capăt o perspectivă mai amplă asupra acestui domeniu. În plus, mie mi-a plăcut mult să citesc, în special articole, studii științifice, cercetări despre aceste subiecte. După aceea m-am mutat înapoi în San Francisco unde am început să vorbesc cu multe startup-uri de tehnologie și să întreb dacă pot aplica și mă pot implica în programe de practică, pentru că îmi doream să acumulez experiență. După câțiva ani de consultanță la aceste companii am descoperit tehnologia blockchain și am început să lucrez pornind, la fel, de la programe de practică și poziții de entry level. Care au evoluat în roluri de conducere, până când am simțit că am acumulat experiența necesară pentru a porni și pe cont propriu. Așa am ajuns unde sunt astăzi, co-fondator la LYS Labs.

Pe lângă pasiune, ce te-a determinat să alegi să studiezi Economie la University of California, Berkeley, și ce experiențe de acolo au avut cel mai mare impact asupra parcursului tău ulterior?

Mie mi-au plăcut matematica și limbile străine în liceu. Cumva, de aici am pornit și a fost mai mult vorba de a urmări o energie naturală legată de ce îmi place și ce nu îmi place. Am avut noroc și pentru că părinții m-au încurajat mereu să fac ce îmi place și să nu urmăresc lucruri de dragul de a le face. În retrospectivă, ce am studiat la facultate a avut impact foarte mic asupra a ceea ce am făcut mai departe. Acest lucru este valabil pentru majoritatea celor care nu studiază științele exacte intensiv (ca biologie, matematică, chimie, informatică etc.).

Mai important decât materia în sine a fost modul gândire, mindsetul. Felul în care te raportezi la ce este posibil sau imposibil. Ce fel de viziune și limitări întâlnești sau îți creezi în fiecare zi. Silicon Valley, unde am petrecut destul de mult timp, este un loc plin de vizionari și de modele inspiraționale. Totul este de 100 de ori mai mare, mai ambițios… mai nebun! Daca visezi sa te duci pe Marte, aici e locul potrivit. Această mentalitate m-a creat mai mult decât orice, lucru care nu cred ca îl puteam reuși în România, cel puțin în comunitățile existente înainte de Social Media și de acest acces la informație de astăzi.

Ce a însemnat pentru tine perioada de șapte ani petrecută în Silicon Valley și cum te-a modelat acest mediu extrem de competitiv și inovator? Cum ai ajuns să activezi acolo și de ce este un loc atât de renumit?

Punctul de pornire pentru mine a fost faptul că am urmat cursurile facultății în acea zonă. Prin această experiență am ajuns să înțeleg cum gândesc oamenii de acolo, cu ce se ocupă, ce interese au și cum mă pot implica în lumea lor, mai specific în lumea tehnologiei. Silicon Valley are o reputație îndelungată ca fiind centrul inovativ al lumii. Încă din anii 1950, printr-o companie care se numea Fairchild Semiconductor, acea zonă s-a stabilit ca punct central al ingineriei și inovației. Pe parcursul anilor a evoluat de la hardware la software și acum domină mai ales la capitolul de inteligență artificială.

Acest spirit de ‘nothing is impossible’ încă este prezent și mulți oameni din toată lumea vin aici să învețe și vor să fie parte din această comunitate care efectiv schimbă lumea cum o știm. Într-adevăr, este și un mediu foarte competitiv, dar având în vedere că sistemul educațional românesc m-a pregătit pentru asta prin examene de admitere, prin olimpiadele de matematică la care am participat și așa mai departe, mi s-a părut ceva normal. Eu sincer am crezut ca așa e peste tot, doar diferă domeniul. Adică în loc de tech, urmărești să faci performanță în finanțe (la New York), în cinematografie (la Hollywood) sau în Arte (în Europa). Dar după șapte ani petrecuți acolo, mi-am dat seama că restul lumii nu e chiar așa de ambițioasă, la nivelul din Silicon Valley, și încă mi-e greu să mă obișnuiesc cu alte mentalități.

Printre reușitele tale extraordinare se numără și cea în care ai adunat capital de la marile firme de pe Wall Street și ai coordonat una dintre cele mai mari strângeri de fonduri dintr-un domeniu dominat în principal de jucători masculini. Cum ai reușit să te faci remarcată și respectată într-o industrie dominată în mare parte de bărbați?

Aici totul a fost mai puțin planificat și mai mult organic. La momentul respectiv eram Head of Growth la 1inch și nu erau foarte siguri cât să strângă în capital și de la cine. Eu am văzut-o ca pe o oportunitate să încerc cu cei mai mari jucători care aveau un minim de interes în crypto, pentru că… de ce nu? Mentalitatea a fost că nu avem nimic de pierdut dacă încercam să vorbesc cu aceste firme renumite. În cel mai rău scenariu posibil se putea întâmpla să zică „nu”. Din fericire nu sunt genul care să fiu descurajată de un răspuns negativ. Pentru mine un nu însemnă mai mult… „nu chiar acum”. M-am folosit de feedback-ul oferit în fiecare conversație să ne îmbunătățim oferta și discursul până când am început să primim „da”. Acest proces a dus la succesul pe care l-am avut și o dată ce intră primul „da”, restul devine mult mai ușor. Legat de partea masculină a ecosistemului, sincer, efectiv nu m-am gândit deloc la ea.

Pentru mine câștigă logica cea mai bună, planul cel mai bun și omul care le creează, și nu sexul lor. Daca eu am avut o implementare mai bună a acestei strângeri de fonduri decât colegii care erau bărbați atunci rezultatele au vorbit de la sine. Nu am căutat niciodată sa mă folosesc de unghiul că sunt femeie și că oarecum am anumite privilegii (sau din contră, ca nu am anumite privilegii). Trebuie ca fiecare să ne știm punctele forte, adică la ce ești tu cel mai bun? De obicei aceste abilități sunt complementare cu cele ale colegilor și armonia reiese atunci când fiecare se cunoaște și face ce știe mai bine. La mine această zonă a fost mereu despre strategie, gândire critică, planificare și persuasiune. Nu mă pricep la fel de bine la programare sau alte lucruri mai tehnice. Când am îmbrățișat aceste lucruri care mă diferențiază, am și reușit să aduc oportunități aliniate cu aceste abilități, ca în aceste cazuri de fundraising de la jucătorii mari.

Ce a însemnat pentru tine să coordonezi o strângere de fonduri de peste 300 de milioane de dolari și cum ai trăit acea responsabilitate enormă?

Pentru mine totul a fost un joc. La un moment dat iți dai seama că nimic din lumea capitalistă nu e atât de important. În momentul în care abordezi afacerile cu acest tip de gândire, se schimba multe, inclusiv energia unui om. Începi sa vezi lucrurile diferit. Care mai e diferența între 100 și 300 milioane? Intervin ceea ce se numesc „randamente descrescătoare” la un moment dat. Adică după primele 100 milioane restul sunt de la sine sau indiferent, după ce strâng primele 100, sa mai strâng încă 500 e nimic.

Cam asta am învățat să aplic și în alte locuri și anume, care este punctul maxim în care trebuie să depun efort și la care trebuie să deblochez ca apoi totul să pară ca o joacă de copil? Asta dictează și astăzi multe dintre strategiile mele. De exemplu, dacă ne gândim la LYS Labs, e mai greu să găsim primii 100 de clienți care sunt obsedați de cât de bună e tehnologia noastră decât să ne găsim primul milion de clienți. Și atunci îmi depun majoritatea efortului în această direcție concentrată pe acest obiectiv care apoi creează niște reacții de rețea și deblochează drumul spre ceea ce vreau să obțin. Nu poți intra în competiție cu cineva care se trezește și vede o provocare ca pe o joacă. Spiritul lor va câștiga de fiecare dată comparativ cu cel care o vede ca un stres, cu frică și anxietate.

Cum ai descoperit lumea crypto și Web3 și ce te-a atras în mod special la acest domeniu?

Lumea crypto am descoperit-o când m-am mutat la Londra și am făcut networking cu cei care lucrau în zona Shoreditch, în fintech, și mi-au zis de o companie blockchain care a strâns mulți bani și angajau foarte mulți oameni. Am decis să mă duc să vorbesc cu ei și de acolo a pornit totul, că nu am mai plecat din industrie.

Ce m-a atras și m-a făcut să rămân a fost perspectiva diferită de a aduce oameni în acest ecosistem. Spre exemplu nu cereau un CV, nu interviu, nu recomandări, ci pur și simplu te duceai la birou și dacă în primele două săptămâni îți găseai un loc unde puteai aduce valoare într-un mod natural, atunci îți făceau o ofertă de muncă. Mi s-a părut un experiment excepțional mai ales venind dintr-o țară ca România unde cel mai mult contează la ce școală ai fost, ce facultate, unde ai lucrat etc.

Cum s-a născut ideea LYS Labs și ce te-a motivat personal să pornești pe acest drum?

Eu m-am alăturat echipei inițial ca un advisor. Lucrasem pe un produs similar cu ce construiau ei când i-am cunoscut și am decis că ar fi interesat să îi ajut să crească prin conexiunile mele. Pe măsură ce a trecut timpul, am devenit din ce în ce mai implicată până când a avut mai mult sens să mă alătur ca un co-fondator având în vedere că eram încă în etapă inițială de lansare.

În primul rând tehnologia în sine este extraordinară și Marian Oancea, colegul meu și, de asemenea, cofondator LYS Labs, este un om excepțional de talentat! Am știut că pe parcurs vom scoate niște produse incredibile chiar dacă va fi un drum cu multe provocări pe parcurs, din punct de vedere al inovației și implementării.

Ce este LYS Labs și de ce spui că este liantul dintre AI și piețele financiare?

LYS Labs este un ecosistem de produse optimizate pentru inteligența artificială. Pe viitor, chiar dacă ne place sau nu, majoritatea activităților financiare online va fi efectuată de algoritmi. Noi nu o să știm neapărat că acest lucru se întâmplă cum nu știm nici cum funcționează un transfer bancar prin sistemul SWIFT și bănci intermediare sau cum funcționează VISA când plătim la ghișeu.

Această tehnologie are nevoie de anumite optimizări la care noi lucrăm ca să facem totul să pară cât mai invizibil. Nu ai vrea să stai la ghișeu 15 minute până se face o tranzacție sau să mergi la 17 bănci până găsești care bancă îți dă cei mai buni termeni pentru un împrumut. Nu e un viitor scalabil. Momentan noi lucrăm mai mult cu utilizatori instituționali sofisticați, dar pe viitor această tehnologie poate fi folosită chiar și de consumatori, zi de zi.

Cum crezi că vor schimba agenții AI modul în care funcționează piețele financiare și ce rol va avea LYS Labs în această transformare?

Așa cum am menționat mai sus, noi facem totul mai rapid și mai bun. Ideea finală e să fim un strat invizibil și să nu îți dai seama de câte mecanisme sunt folosite pentru ca tu să faci un lucru foarte simplu în domeniul financiar. Agenții sunt aici să ne îmbunătățească productivitatea astfel încât să avem mai mult timp liber să facem lucruri care ne plac. De exemplu părinții mei care încă mai trăiesc în România folosesc ChatGPT pentru tot felul de lucruri de la recomandări de rețete, filme sau chiar și soluții de wellness. Pe viitor vom avea și agenți stil chatgpt, dar pentru soluții financiare. LYS își propune să fie infrastructura care va ajuta acești agenți să funcționeze într-un mod cât mai optim.

Dincolo de tehnologie și business, cât de importante sunt pentru tine educația, wellness-ul și echilibrul personal în tot ceea ce faci, cu o viață atât de activă?

Eu am o personalitate obsesivă și când fac ceva o fac bine sau deloc. Asta fiind zis, la nivel de wellness am niște programe foarte avansate și experimentez încontinuu. Spre exemplu, fac mult sport săptămânal (4-5 ori pe săptămână) și îmi fac analize de sânge la fiecare 6 luni. Asta dictează ce rutine trebuie ajustate. Călătoresc cu o mască cu infraroșu peste tot în lume și cu suplimente de toate felurile. De asemenea, am  rutine sau programe de resetat ritm circadian și pentru un somn cât mai calitativ. Am început recent să experimentez și un tratament cu peptide și încă mă mai documentez în acest nou domeniu.

E ceva ce chiar mă pasionează și voi continua și pe viitor. La fel sunt și cu educația, sunt un etern student, dacă pot spune așa, sunt autodidactă și îmi place foarte mult să învăț.  Mereu caut subiecte noi pe care să le descopăr și să văd cum funcționează anumite lucruri. De exemplu, acum mă uit mai atent și mă documentez despre roboti, să înțeleg cum funcționează și de ce. Sunt ferm convinsă că informația înseamnă putere și, așa cum am remarcat, frica, nesiguranța provin din lipsa de cunoștințe. Motiv pentru care doresc sa fiu mereu informată pe diferite subiecte relevante și îmi place să analizez și să coroborez informații.  

Ce înseamnă pentru tine pasiunea pentru Formula 1 și cum te inspiră această lume a vitezei și a strategiei în activitatea ta de antreprenor și investitor?

De când eram mică eram pasionată pentru că tatăl meu se uita la curse de Formula 1. Cred ca viteza la care se desfășoară totul e o inspirație pentru lumea de startup-uri în care lucrez și eu. Inovația se mișcă cu o rapiditate incredibilă și în fiecare zi când mă trezesc e ceva nou, ceva mai bun, ceva mai rapid, mai ales în lumea crypto  și AI. În același timp F1 este și un sport concret și când ești la o cursă și auzi sau mai degrabă simți cum vibrează asfaltul sub tine, își dă foarte multă adrenalină. E o completare foarte fizică la lumea abstractă în care îmi desfășor activitatea zilnică și mă ține conectată la realitate.

Cum arată în prezent pentru tine viața profesională desfășurată între România și Statele Unite și cum reușești să îți împarți timpul și energia între două lumi atât de diferite?

E interesant, să spunem… Aceste două țări sunt baza, dar deseori mai sunt și ale țări implicate.  Acum când dau acest interviu sunt în Coreea, iar în următoarele luni programul meu se va împărți între mai multe locuri. Călătoresc mult, particip frecvent la conferințe sau târguri internaționale de profil, fie ca speaker, fie pentru a cunoaște parteneri și a promova serviciile noastre și tehnologia pe care o dezvoltăm.

Noroc că m-am obișnuit cu avioanele, zborurile frecvente și un stil de viață mai global. Nu prea mai gândesc în termeni locali, ci mai mult pe fusuri orare. Nu am neapărat stilul de viață tipic unde ai o rutină și un punct fix împrejurul căruia se întâmplă totul. Stilul meu de viață a devenit mult mai fluid și da, pot spune că există atât puncte pro, cât și contra. Încerc să nu mă gândesc foarte mult la viața de zi cu zi, ci mai degrabă la viziunea mult mai mare pe care îmi doresc să o transpun în realitate și astfel toate obstacolele geografice și acest tip de program devin mai puțin provocatoare.