Din tabăra de refugiați la „gustul libertății”. Povestea lui Steven Yeng, omul din spatele Skrewball

Din tabăra de refugiați la „gustul libertății”. Povestea lui Steven Yeng, omul din spatele Skrewball

Reading Time: 6 minute

La opt ani, Steven Yeng abia învăța să meargă după ce poliomielita îi răpusese picioarele în timp ce era blocat într-o tabără de refugiați din Thailanda. Trei decenii mai târziu, conduce, alături de soția lui, un brand care a definit o întreagă categorie în industria băuturilor: Skrewball, whiskey-ul cu unt de arahide care a cucerit Statele Unite, apoi lumea. Între aceste două repere, o singură constantă: credința că binele se întoarce și că un vis nu se împlinește din noroc, ci din încăpățânarea de a munci mai mult când toți îți spun că „nu se poate”.

Copilăria lui Steven începe abrupt: într-o „închisoare” camuflată în tabără de refugiați. „Eram un bebeluș sănătos. M-am trezit într-o zi cu poliomielită, ca și cum ai prinde o răceală. Dintr-odată, nu m-am mai putut ridica”, rememorează Steven. În acest timp, munca de recuperare a fost dureroasă și umilitoare, târâș, printre priviri și glume ale copiilor care erau normali.

A avut totuși parte de ajutorul mamei care a reușit să îl îmbărbăteze „Dumnezeu crede în abilitatea ta; doar vrea să te încetinească puțin fiindcă are planuri mari cu tine.”

Norocul a surâs atunci când au reușit să fie eliberați din tabăra de refugiați și au ajuns în Statele Unite, cu ajutorul donatorilor americani. Aici a mers la școală și a descoperit America în care comunitatea înseamnă oameni, nu ecrane. „Telefoanele și computerele nu ne separau. Oamenii vorbeau.”

Și totuși nici viața din America nu a fost lipsită de probleme. Pentru o bună perioadă de timp părinții și întreaga familie au trăit în mașină. Astfel untul de arahide a devenit alimentul salvator pentru Steven. Era ieftin și nutritiv, nu avea nevoie de frigider.

Tocmai acest lucru a făcut ca gustul untului de arahide să-i salveze cumva viața lui Steven, dar și să îl marcheze atât de mult pentru a crea o băutură care să-l cuprindă.

Vârsta adultă îl găsește pe Steven Yang într-un bar, în încercarea de a atrage mai mulți clienți și de a crește vânzările. Dar cum să faci asta într-o piață destul de obtuză și cu frica de a inova. Astfel că o combinație de whiskey cu unt de arahide, poate părea interesantă și a fost apreciată de clienții săi, dar nu a fost apreciată și de industrie și de producători, care pur și simplu nu au vrut sau nu au putut să aleagă, să producă o astfel de băutură.

Aici Steven a primit ajutor din partea soției sale Brittany, care avea studii în chimie și reușește după multă muncă să realizeze o formulă care să implice untul de arahide și whiskey. Astfel apare Skrewball, numită și ”oaia neagră” care nu are de gând să se ascundă în colț și să conducă lumea.

„Succesul înseamnă doar să ieși afară și să-l apuci, să continui să creezi, să continui să împingi înainte.”

Steven își amintește și acum că în primul an al noii afaceri, Skrewball a investit tot ce avea în noul vis. ”Am băgat toți banii. Am maxat cardurile. Aveam un nou-născut acasă.” Băncile îi trântesc ușa: „99% eșuează.” Investitorii nu cred. Rămân familia și prietenii care au lucrat extrem de mult pentru producerea fiecărei lăzi de whiskey. Etichetele au fost lipite manual, îmbutelierea și punerea dopului erau făcute pe o linie de producție improvizată unde se puteau îmbutelia doar 4 sticle. Era atât de mult de lucru și atât de obositor încât Steven, împreună cu familia și câțiva prieteni, lucrau și câte 20 de ore pe zi.

Dacă băutura a fost preferată de barurile prietene și cele din zonă, care deja aveau clienți ce cereau whiskey cu aromă de unt de arahide, nu același lucru se putea spune despre retail. Magazinele de specialitate care vând alcool erau reticente și spuneau că ”o să stea pe raft”. Așa încât Steven a apelat la un mic truc. A reușit să convingă un magazin să îi accepte whiskey-ul la vânzare, apoi a convins prieteni să se ducă să-l cumpere atât de repede astfel încât magazinul să aibă impresia că există o cerere pentru această băutură și să ceară mai multă.

Într-un mod total neașteptat cererea a explodat după primele degustări, iar în doi ani au vândut 9 milioane de sticle. Skrewball a devenit astfel cel mai rapid brand de spirtoase cu prețul peste 20 de dolari care depășește pragul simbolic de 1 milion de sticle vândute pe an. În 2025 au depășit 5.4 milioane de litri și au pornit extinderea globală.

Cea mai copiată băutură spirtoasă americană

Fiind o băutură spirtoasă nou apărută pe piață, cu un gust unic și nemaiîntâlnit până acum, au încercat și alții să copieze rețeta. Odată cu lansarea Skrewball în 2018, băutura a fost disponibilă gradual în toate statele americane până la începutul anului 2020. Acest lucru a adus parte de imitații, dar a și făcut ca băutura să își întărească poziția de piață: „Ne depășim următorul competitor cam 20 la 1. Secretul e dublu: formulă unică + premiumizare autentică (aromă care „te invită” când deschizi sticla, mixabilitate în cocktailuri clasice și moderne). Când întrebi barmanii, răspunsul vine ca un reflex: „Cea mai bună creație de la bere încoace.”, relatează Steven despre perioada de extindere a businessului.

Dar la începutul anului 2020, Skrewball tocmai ajunsese în toate statele americane. Apoi lovește COVID-19. Echipa avea 12 oameni, care se ocupau cu de toate în firmă, de la îmbuteliere la financiar și distribuție. Bugetele sunt firave, iar restaurantele închid. Steven decide altceva: donează 500.000 de dolari pentru barmanii și ospătarii rămași fără venituri, transformă rapid producția în dezinfectant pentru spitale și pompieri și ajută la procurarea de măști N95. A plecat cu acestea patru luni pe drum prin SUA, cu promisiunea de a face „un gest de bunătate aleatorie” în fiecare oraș. Acest lucru a însemnat un fel de ajutor pentru fiecare oraș, dar a și deschis porțile pentru o rețea de distribuție națională, unde fiecare reprezentant al unui magazin, nu numai că s-a întâlnit cu fondatorul whiskeyului cu gust de arahide, dar a și putut să asculte povestea de viață a lui Steven.

„Trebuie să fii acolo când oamenii au cea mai mare nevoie. Se întoarce înzecit. Și n-o faci pentru cameră.”, a răspuns Steven atunci când a fost întrebat dacă binele se întoarce.

Parteneriatul cu Pernod Ricard a însemnat și mai multă muncă

Odată cu intrarea Pernod Ricard în poveste, vine și validarea strategică: operațiuni de top, eficiență în lanțul de aprovizionare și acces la o rețea globală. Cu resursele lor, cerul este limita. Steven nu se gândește la retragere: ”Sunt prea tânăr. Îmi place ceea ce fac. Mă voi opri doar când nu voi mai simți asta.”

Lansarea din România și bunătatea țării noastre

Steven Yeng a fost în România pentru a lansa aici Skrewball, whiskey-ul cu gust de unt de arahide. Dar până la evenimentul de lansare a avut ocazia să ajungă și la o competiție de bartenderi unde competiția înseamnă aplauze, nu înjurături. „La un premiu mare și o miză ca o călătorie în Cuba, toți se motivau reciproc.”

Despre ospitalitate spune pe șleau: „World-class. Toți par că ți-s prieteni vechi după 10 minute.” Steven a descoperit aici că „Chiar dacă statistica spune că românii beau mult, oamenii știu să se poarte. E impresionant.”

Cât despre noua generație de tineri și ce își doresc acum consumatorii, Steven este de părere că „Succesul trecut nu garantează succesul viitor. Îți ții mintea în modul ‘underdog’ și trebuie să demonstrezi iar și iar.” Despre Gen Z și trendurile „sober”, Steven spune că acesta este un fenomen real în anumite piețe, dar nu universal, iar cultura consumului responsabil rămâne puternică.

”Ce caută azi consumatorii? Gust, accesibilitate, RTD-uri bine făcute, ambalaje prietenoase cu consumul acasă, băuturi ușor de împărtășit cu prietenii.”

Steven Yeng a promis că se va mai întoarce în țara noastră pentru a descoperi și mai multe peisaje de la noi. Acum este peste tot în lume, călătorind cu familia pentru a promova Skrewball, whiskey-ul cu aromă de unt de arahide, povestea sa de viață și pasiunea care i-a transformat lui viața.